상처를 한 후 딸을 도시로 시집 보내고 홀로 사는 어부 산티아고 노인은 84일 동안 한 마리의 고기도 잡지 못하자 마을 사람들에게 놀림을 당한다. 그러나 산티아고에게 고기 잡는 법을 배우면서 항상 그를 따라다니는 소년 마놀라 만큼은 따뜻하게 그를 감싸준다. 산티아고는 마을 사람들의 냉대에도 아랑곳하지 않고 묵묵히 바다로 다시 나간다. 그러던 어느 날, 노인은 마침내 거대한 물고기를 만나게 된다. 이틀 간의 처절한 사투를 벌인 끝에 드디어 대어를 잡게된 노인은 콧노래를 부르며 마을로 돌아오게 된다. 하지만 기쁨도 잠시, 이제는 고기를 노리는 수많은 상어떼의 공격으로부터 고기를 보호해야 하는 운명에 처하게 된다. 노인은 칼로 상어 몇 마리를 죽이지만 도저히 감당해내지 못한다. 상어들에게 참혹하게 뜯어 먹힌 고기는 앙상하게 뼈만 남게되고 산티아고 노인은 허탈한 모습으로 항구로 돌아온다.